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흥국사는 남양주시 별내면 덕송리 331번지 수락산의 큰 골짜기에 자리하고 있는 대한불교조계종 제25교구 본사 봉선사의 말사이다.
절의 창건은 599년(진평왕 21) 원광에 의해 이루어졌는데 처음에는 절이름을 수락사라고 했다고 한다. 그 이후의 역사는 전하지 않고,
1568년(선조 1)에 이르러 왕이 그의 아버지인 덕흥대원군의 원당을 이곳에 지으면서 <흥덕사>라는 편액을 하사했으며,
1626년(인조 4) 다시 절이름을 지금의 흥국사로 바꾸었다고 한다. 1793년(정조 17) 왕실에서 기허스님에게 내탕금을 주어 사찰 전체를
중수하게 했다. 1818년(순조 18)에는 만월전과 양로실을 제외한 절 전체가 소실되었는데, 그 4년 뒤인 1822년 다시 왕실에서 내탕금을
내려 기허스님으로 하여금 대웅전.시왕전.대방등의 건물을 중수케 하고, 연화경 7축으로 경회를 열게 했다. 또 1856년(철종 7)에는 은봉 대덕이 시도 양씨의 도움울 받아 만월전을 고쳐지었으며, 1870년(고종 7)에도 시왕전을 중수하였다.
또한 1878년(고종 15)과 1888년(고종 25)에 각각 용암.제암.두 스님이 시왕전과 법당.요사를 중건했다. 그리고 1917년에는
범화스님이 여러 당우를 고쳐지었다고 한다. 위의 연혁으로 보아 흥국사는 조선 중기 이후 왕실의 원당으로서 발전한 것을 알 수 있는데, 한편 1790년(정조 14)에는
봉은사.봉선사.용주사.백련사 등과 함께 오규정소 가운데 한 사찰로 선정되면서 더욱 사격이 높아지기도 했다. 오규정소는 나라에서 임명한 관리들이
머물면서 왕실의 안녕을 비는 동시에 관할 사찰들을 관리하던 곳이다. 덕흥대원군의 원찰 흥국사에 덕흥대원군의 능이 있음은 앞에서 말한 바와 같다. 그런데 이곳에서는 이 능을 '덕릉'으로, 또 흥국사를 '덕절'로 부르기도 한다. 이렇게 부르게 된 까닭은 선조 임금의 부모에 대한 효성에서
유래하는데, 그 내용을 말하면 다음과 같다. 조선 중기 명종임금은 후사를 두지 못하고 붕어 하였는데 그 때 조선 왕실의 사정은 정비 소생의 왕족은 한 사람도 없었다. 그래서 덕흥군의 제3왕자인 하성군으로 하여금 뒤를 잇게 하니 그가 곧 선조가 된다. 선조의 아버지 덕흥군은 중종의 제8왕자로서 이름은
초(1530 - 1559)이다. 선조는 즉위한 뒤 덕흥군을 덕훙대원군으로 그리고 어머니 하동 정씨를 하동부대부인으로 추존하였고, 이어서 흥국사에
덕흥대원군의 원당을 짓기도 했다. 그런데 덕흥대원군은 현재 왕인 선조의 부친이기는 하지만 그 자신이 왕은 아니었으므로 그의 무덤은 '능'이
아니라 '묘'로 불리게 되었다. 효성스런 선조는 이것을 안타깝게 생각하곤 했으나 그렇다고 법식을 어길수는 없는 노릇이었다. 그런데 그렇게
고민하던 중 한가지 좋은 생각을 떠올렸으니, 그것은 당시 궁중의 땔감을 동대문 밖에서 구입하고 있었는데 이 때 이것을 구입하는 궁중 사람에게
시키기를 덕릉, 곧 덕흥군의 묘에서 가져왔다고 하면 값을 넉넉하게 쳐주고 사들이지만 덕흥군의 묘에서 가져왔다고 하면 땔감을 사지 못하게 하는
것이었다. 이방법은 즉시 효과를 내어 민간에서는 어느덧 한결같이 덕흥대원군의 무덤을 덕릉으로 부르게 되었고, 그에 따라 흥국사도 아울러 '덕절'로
불리게 되었다고 한다. 결국 선조의 효심은 묘를 능으로까지 격상시켰던 것이다.
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